بينما اتجهت سلون ستيفنز إلى منصتها ورفعت يدها اليسرى منتصرة بعد فوزها الحاسم على ماديسون كيز في بطولة أمريكا المفتوحة 2017، حل يوم جديد في عالم التنس الاحترافي.
تغلبت ستيفنز على كيز في تلك الليلة للفوز بلقب بطولة أمريكا المفتوحة في مباراة جمعت أول امرأتين أمريكيتين من أصل أفريقي غير ويليامز تلعبان في نهائي بطولة كبرى. في وقت تساءل فيه الكثيرون عما إذا كان أفضل تنس من الأخوات ويليامز وراءهن (خسرت فينوس ويليامز أمام ستيفنز في الدور قبل النهائي لبطولة أمريكا المفتوحة 2017، وكانت سيرينا ويليامز قد وضعت مولودًا للتو)، بدت ستيفنز في وضع يسمح لها بالمساعدة في حمل شعلة "السحر الأسود للفتيات" في هذه الرياضة.
ولكن منذ ذلك الحين، عانت ستيفنز في الملعب. وبدلاً من ذلك، استمرت سيرينا ويليامز في حمل الشعلة عالياً (أربع مرات ظهور في نهائيات البطولات الكبرى منذ عودتها في عام 2018) وشهدنا ظهور نعومي أوساكا وكوكو جوف.
ستيفنز، التي تواجه سيرينا ويليامز في مباراة بالدور الثالث في بطولة أمريكا المفتوحة 2020 يوم السبت، تحصل على فرصة للانضمام إلى المحادثة مرة أخرى في ما قد تكون المباراة الحاسمة في مسيرتها المهنية.
ربما يكون هذا وضع الكثير من الثقل على ستيفنز، التي تبلغ من العمر 27 عامًا فقط. وسيكون هذا صحيحًا إذا كانت ستيفنز لاعبة تتمتع بمهارات متوسطة وهي في اللعبة للعب مسيرة طويلة وتحصيل ما يكفي من الشيكات للحفاظ على نمط حياة. لكن ستيفنز أظهرت، في فترات، أنها قادرة على فعل المزيد.
كانت رحلتها إلى لقب بطولة أمريكا المفتوحة في عام 2017، بعد عودتها من الجراحة وتصنيفها رقم 934 في العالم قبل شهر واحد فقط من البطولة، أقل من أن تكون نيزكية. تغلبت ستيفنز على أربع لاعبات من أفضل 20 لاعبة خلال تلك المسيرة وأظهرت صلابة ذهنية في النجاة من مباريات صعبة من ثلاث مجموعات على فينوس ويليامز (6-1 و 0-6 و 7-5 في الدور قبل النهائي) وأناستاسيا سيفاستوفا (6-3 و 3-6 و 7-6 في الدور ربع النهائي) قبل أدائها المهيمن على كيز للفوز بالبطولة.
إن الحصول على شيك الفائز البالغ 3.7 مليون دولار - أكبر عائد مالي لها في مسيرتها المهنية - جعل ستيفنز منتشية تمامًا في أحد أكثر المؤتمرات الصحفية التي لا تُنسى بعد المباراة.
"بالطبع يا فتاة! هل رأيت ذلك الشيك الذي سلمته لي السيدة!؟" سلون ستيفنز. إذا كنت بحاجة إلى الضحك، شاهد هذا المقطع + RT! #
— COMMON (@common) September 11, 2017
لكن ستيفنز لم تفز بأي مباراة بقية العام، الأمر الذي بدا أنه جعلها متوترة قبل خسارتها في الدور الأول في بطولة أستراليا المفتوحة 2018.
بينما حققت ستيفنز أعلى تصنيف عالمي لها (رقم 3) في عامي 2018 و 2019 ووصلت إلى نهائيات اتحاد لاعبات التنس المحترفات BNP Paribas في عام 2018، إلا أنها لم ترق إلى مستوى التوقعات العالية بعد فوزها بالبطولة الكبرى. لقد وصلت إلى نهائي بطولة كبرى آخر واحد فقط (بطولة فرنسا المفتوحة 2018، حيث خسرت أمام سيمونا هاليب) وفازت ببطولة واحدة فقط (بطولة ميامي المفتوحة 2018). كما خسرت أربع مباريات في الدور الأول، بما في ذلك خروج سريع آخر في بطولة أستراليا المفتوحة هذا العام.
بدخولها مباراة السبت، ستواجه الأعظم على الإطلاق. في ست مباريات بينهما، فازت سيرينا ويليامز بخمس مباريات.
لكن ستيفنز، التي تصغر سيرينا ويليامز بـ 11 عامًا، تلعب ضد ويليامز للمرة الأولى منذ عام 2015. لن تكون في الملعب ضد منافسة، في ذروتها، ربما فازت بالكثير من المباريات من خلال الترهيب المطلق. منذ عودتها في عام 2018، خسرت ويليامز مباريات نهائيات البطولات الكبرى أمام أنجليك كيربر وأوساكا وهاليب وبيانكا أندرييسكو.
تضيف العلاقة المتوترة بين ستيفنز وويليامز بعض الدراما إلى مباراة السبت. كانت هناك رواية بعد فوز ستيفنز الوحيد في مسيرتها المهنية على ويليامز في الدور ربع النهائي من بطولة أستراليا المفتوحة 2013 والتي لعبت علاقة وثيقة، ولكن وفقًا لقصة ESPN The Magazine لعام 2013 عن ستيفنز، لم يكن هذا موجودًا على الإطلاق.
منذ ذلك الخلاف الظاهر، كانت ستيفنز ودودة في التعليقات العلنية حول ويليامز، بينما تحاول أيضًا الحفاظ على هويتها الخاصة.
قالت ستيفنز في مقابلة مع مجلة Essence العام الماضي أثنت فيها على ويليامز: "لمجرد أن سيرينا كانت رائعة وفعلت كل الأشياء التي فعلتها، لا علاقة لذلك بي". "أنا شخص خاص بي. لقد فعلت ما فعلته. أنا فخورة بإنجازاتي. أنا أحاول أن أفعل هذا في هذا المسار، ولا علاقة له بها. ... أنا أحاول أن أكون جيدًا مثلي. أنا أحاول أن أجعل سلون الأفضل".
في عام 2017، كانت جيدة جدًا. للعودة إلى أفضل حالاتها في الملعب، سيكون الفوز بمباراة السبت ضد ويليامز بداية جيدة.